Ruth Handler, een van de oprichters van Mattel, zag indertijd haar dochter Barbara spelen met papieren aankleedpoppen. Het bracht haar op het idee om zo'n pop in 3D te maken. Nadat Handler in 1956 op een reis door Zwitserland de pop Lilli aantreft, ontworpen door een Duitse fabrikant, besluit Mattel om de rechten te kopen, om een soortgelijke pop in de Verenigde Staten uit te brengen. De modeontwerpster Charlotte Johnson maakt de eerste kleertjes voor de pop. De pop kreeg de naam Barbie, vernoemd naar het koosnaampje van de dochter van Handler, omdat zij de inspiratiebron voor de pop was geweest. Barbies volledige naam is Barbie Millicent Roberts (naar het reclamebureau Carson and Roberts dat toentertijd een grote rol speelde in de promotie van Barbie).
Als geboortedatum van Barbie geldt 9 maart 1959. Op die dag werd de pop geintroduceerd bij de inkopers op de 1959 Toy Fair. In datzelfde jaar begon tevens de massaproductie. Barbies mannelijke equivalent Ken vernoemd naar Kenneth, de zoon van Ruth Handlerontstond twee jaar later. De Afro-Amerikaanse pop Christie volgde in 1968 en in 1997 kwam daar ook nog Becky bij die in een rolstoel zit. Het bedrijf Mattel waar Barbie wordt gemaakt werd in 1945 opgericht door Ruth en Elliott Handler samen met hun vriend Harold Mattson. De naam Mattel werd afgeleid van Mattson en Elliott. Het bedrijf maakte in het begin alleen maar lijsten, maar later begon men ook poppenmeubels te produceren om het resthout zinvol te verwerken. Het bedrijf begon goed te groeien. Na een paar jaar stapte mede-eigenaar Harold Mattson uit het bedrijf wegens een ziekte. Hierdoor kreeg Elliot Handler de leiding geheel in handen. Het productiepakket werd steeds uitgebreid en dat in combinatie met de vooruitlopende marketingtechniek van Ruth Handler zorgde ervoor dat het bedrijf snel groeide. Ruth kwam met het idee om het speelgoedprogramma nog wat aantrekkelijker te maken door er een pop aan toe te voegen. Ze wist alleen nog niet wat voor een soort pop het moest worden. Ze zei er zelf over mijn idee voor de Barbiepop ontstond in het begin van de jaren 50. In die tijd speelden mijn dochter Barbara en haar vriendinnen met uit papier geknipte poppen waarvan de kleding en accessoires de mode volgden. Deze uitknippoppen stelden volwassenen voor en de bedachte speelsituaties kwamen ook uit de wereld van de volwassenen. In onze ontwerpafdeling bespraken we de productiemogelijkheden van een driedimensionale uitvoering van een dergelijke pop. We aarzelden met de verwezenlijking van het project, omdat we vreesden dat het fabriceren van een kwalitatief goede pop met een redelijke verkoopprijs niet haalbaar zou zijn. Men dacht bij Mattel niet aan een babypop maar meer aan een mannequinpop met een wereld om zich heen waarin opgroeiende meisjes zich al spelend zouden kunnen inleven. Ruth Handler ontdekte pop geheel onverwacht. De pop was een slank langbenige vrouw met een paardestaart hoge hakken en een superkorte rok. De pop was gemaakt naar model van een stripfiguurtje. Dat om lege ruimte op te vullen een keer in de krant kwam. Uiteindelijk werd het een vast onderdeel in de krant. Door toenemende populariteit en door aandringen van de vrouw van Lillis schepper. Reinhard Beutin werd er een pop van het stripfiguurtje gemaakt. In de eerste drie maanden werden ongeveer 35.000 Barbies verkocht. Vele dingen veranderen naarmate er meerdere soorten Barbies werden uitgebracht. Ze kreeg bijvoorbeeld een nieuwe standaardconstructie en de vorm van haar hoofd veranderde. Ook begon men met het gebruik van ander materiaal omdat het gebruikte vinyl kunststofmateriaal niet kleurecht bleek. De poppen verkleurden al binnen een jaar. Barbie kreeg in 1961 een vaste vriend Ken. Hij had eerst nog geverfd haar, maar kreeg later ook echt haar. In 1963 kwam Barbie's eerste vriendin uit de fabriek Midge. Ze was het buurmeisje van Barbie. Ze had blauwe ogen en sproeten en niet echt de glamour girl zoals Barbie was. Ook kwam in hetzelfde jaar de eerste Barbie zonder echt haar maar met haar dat op haar hoofd geverfd was. Bij haar werden 3 pruiken geleverd, zodat je verschillende kapsels bij verschillende kleding kon maken. In 1964 kwam er nog een mannelijke pop bij Allan. Zijn relatie met de Barbies is niet helemaal duidelijk. In 1965 kwam er nog een pop bij in de leeftijd van Skipper Ricky. In 1966 kreeg Barbie er een nichtje bij Francie. Ze was heel wat jonger dan Barbie en had daardoor ook een geheel andere garderobe. In 1967 kwam de eerste gekleurde Barbiepop uit Colored Francie. In datzelfde jaar kwam Casey er ook nog bij zij was de beste vriendin van Francie. Ook kwam er in dat jaar de eerste personality pop uit: Twiggy. Zij was gemaakt naar voorbeeld van de Engelse mannequin Lesly Hornby. In 1968 kwam de eerste pratende Barbie al. In 1969 kwam P.J. erbij een nieuwe vriendin van Barbie. Er kwam nog een personality - pop bij dat van de zwarte toneelspeelster Diahann Carroll. Zij speelde in de serie Julia. De serie was vooral populair bij de zwarte bevolking, omdat het de eerste serie met een gekleurde was die geen dienstmeisje of zo speelde. In 1970 kwam de eerste pop die echt kon lopen! Ze had ook een hondje bij zich om mee te wandelen. Er waren intussen ook al Barbies die volgens de reclametekst net zo beweeglijk zijn als jij zelf. In 1970 kwam de eerste gekleurde mannelijke pop namelijk Brad. En in 1975 kwam de tweede gekleurde mannelijke pop Curtis. In 1975 kwam er nog een gekleurde pop bij Cara. Ze heeft ook een verschrikkelijk smalle taille lange benen en nergens ook maar een grammetje vet. Inderdaad, dat is het schoonheidideaal van nu maar het kan gewoon niet. Kinderen zouden de indruk kunnen krijgen dat iedereen er zo zou uitzien terwijl maar heel weinig mensen die maten hebben. Daarom is vorig jaar een Barbie uit de fabriek gekomen met een maatje meer. Veel moeders hebben die Barbie's voor hun kinderen gekocht om te laten zien hoe een vrouw eruit ziet. Er zijn nu ook veel nieuwe dingen van Barbie erbij. Zoals cd-rom's spelletjes een maandblad en nog veel meer.
Het uiterlijk van Barbie is door de jaren heen erg veranderd. Haar hoofd is in de loop der jaren kleiner geworden, de benen langer en de borsten groter. Doordat alles aan Barbie zo perfect is, vinden sommige mensen dat ze een slecht voorbeeld is voor jonge meisjes. Net als magere fotomodellen zou Barbie een onrealistisch beeld geven van de werkelijkheid. Barbie is altijd met haar tijd meegegaan. Haar kleding wordt voortdurend aangepast aan de laatste mode. Ze wordt nooit ouder en heeft eigenlijk de eeuwige jeugd. Er zijn intussen generaties met haar opgegroeid en nog steeds is ze razend populair. Ze heeft er met de jaren steeds meer vrienden en accessoires bij gekregen. Ook zijn er films en games over Barbie gemaakt. Waarschijnlijk zullen toekomstige generaties ook met barbies blijven spelen: Barbie is een cultureel icoon.